PHP: qué es, cómo funciona y por qué deberías usarlo
Estés o no muy metido en el mundo de la programación, estoy seguro de que en algún momento has escuchado la expresión: «lenguaje de programación».
Pues tal y como pasa con el habla o la escritura tradicional, la programación cuenta con sus propios lenguajes.
En este post, me voy a centrar en el lenguaje PHP, uno de los más populares (si no el que más) cuando se trata de programación web. Vamos a ver qué es, cómo funciona y por qué sigue siendo una de las claves en el sector del desarrollo web.
Tanto si estás dando tus primeros pasos en el sector, como si solo te pica la curiosidad sobre el lenguaje PHP, este post es justo lo que estabas buscando.
¿Qué es PHP?
Aunque lo conozcamos por su acrónimo recursivo, el nombre completo de este lenguaje de programación es: «PHP: Hypertext Preprocessor». Sus orígenes se remontan a 1994, cuando Rasmus Lerdorf lo ideó como una serie de scripts que monitorizaban las visitas a su página web. A medida que fueron pasando los años, PHP fue ganando cada vez más y más popularidad entre los desarrolladores. Esto fue, principalmente, gracias a su simplicidad, flexibilidad y capacidad para interactuar con bases de datos.
PHP es un lenguaje de programación de código abierto diseñado específicamente para desarrollo web. El código PHP se procesa en el servidor antes de ser enviado al navegador del usuario, lo que permite generar páginas dinámicas de una forma mucha más eficiente y segura.
A día de hoy, PHP se ha consolidado como un pilar fundamental en el crecimiento del concepto de página web moderna, ya que permite combinar fácilmente HTML con la programación lógica. Esta combinación es ideal para simplificar tareas. Entre las que destacan: mostrar información personalizada, gestionar formularios, autenticar usuarios o conectarse a bases de datos MySQL.
Por si fuera poco, el hecho de que PHP sea gratis (no hay que pagar licencias ni tarifas para usar, descargar o distribuir PHP), multiplataforma, funcione en Linux, Windows y macOS; y compatible con todos los servidores web, como Apache o Nginx; ha catapultado su popularidad a nivel global.
Por último, pero no menos importante, PHP se mantiene en constante evolución gracias a la implementación sistemática de nuevas versiones, como PHP 8, que ofrecen mejoras sustanciales en rendimiento, seguridad y nuevas funcionalidades orientadas a la programación moderna.
En DonDominio, avanzamos de la mano con PHP y sus actualizaciones. Usando la última versión estable de PHP disponible por defecto en todos nuestros alojamientos web. De hecho, es la versión que te recomendamos usar para tus proyectos, ya que así nos encargaremos personalmente de mantenerla actualizada.
Aun así, puedes seleccionar la versión de PHP que prefieras de entre todas las disponibles.
¿Cómo funciona PHP?
PHP es un lenguaje de programación que se ejecuta del lado del servidor. Esto significa que el código no se ejecuta en el navegador (como si ocurre con JavaScript) que esté usando el usuario, sino en el servidor que aloja la página web o la aplicación.
El servidor interpreta el código PHP y genera HTML (u otros formatos como JSON o XML) que luego se envían al navegador del usuario. De esta forma, el usuario nunca ve el código PHP original, solo el resultado final.
Flujo básico de funcionamiento
- El navegador del usuario solicita una página web (por ejemplo, dondominio.com).
- El servidor web (como Apache o Nginx) detecta que es un archivo PHP.
- El servidor pasa ese archivo al motor de PHP (PHP 8, PHP 7…)
- PHP ejecuta el código y realiza las operaciones pertinentes (como consultar una base de datos).
- Se muestra el resultado de la ejecución del código (en HTML, JSON o XML) al navegador del usuario.
Combinación entre PHP y HTML
Una de las características de PHP es su capacidad de mezclarse directamente con HTML. Permitiendo, de esta manera, crear páginas web dinámicas con facilidad. Aquí te dejo un ejemplo muy simple:
<!DOCTYPE html>
<html>
<head>
<title>Mi primera página en PHP</title>
</head>
<body>
<h1>Hola, <?php echo "mundo"; ?>!</h1>
</body>
</html>
En este ejemplo, la función de PHP sería generar la palabra «mundo» dinámicamente, pero el usuario vería el resultado como una página HTML tradicional
Combinación entre PHP y JSON
La combinación de PHP y JSON es esencial en el desarrollo web moderno, ya que permite el intercambio eficiente de datos entre el backend y el frontend, además de facilitar la creación de aplicaciones web dinámicas conectadas con API.
Así se vería un array PHP a JSON
<?php
$usuario = [
"nombre" => "Ana",
"email" => "ana@example.com",
"edad" => 28
];
// Convertir array a JSON
$json = json_encode($usuario);
echo $json;
?>
Cuyo resultado sería:
{"nombre":"Ana","email":"ana@example.com","edad":28}
Interacción con bases de datos
Otra de las funciones más importantes de PHP es su capacidad de conectarse a bases de datos. Ya sean MySQL, PostgreSQL o SQLite. Esta funcionalidad permiten la construcción de sitios web que almacenen y gestionen información como: usuarios registrados, publicaciones de blog o productos de una tienda online.
Ejemplo con MySQL usando PDO (interfaz de acceso a base de datos en PHP):
<?php
$conexion = new PDO("mysql:host=localhost;dbname=mi_base", "usuario", "clave");
$resultado = $conexion->query("SELECT * FROM productos");
foreach ($resultado as $fila) {
echo $fila['nombre'] . "<br>";
}
?>
Uso de frameworks
A lo largo de sus ya mas de 3 décadas, PHP ha evolucionado mucho. Hoy en día existen frameworks avanzados como: Laravel, Symfony, CodeIgniter o Slim que permiten funcionalidades como:
- Organización del código siguiendo buenas prácticas (MVC).
- Manejo avanzado de rutas, seguridad y validación de datos.
- Integración rápida con bases de datos y API.
En definitiva, PHP funciona como el motor lógico detrás de una web dinámica, ya que procesa datos, se comunica con bases de datos y genera contenido que se adapta a cada usuario.
¿Por qué deberías usar PHP?
Te voy a dar 6 motivos por los que creo que deberías elegir PHP como lenguaje de programación web.
Popularidad y adopción global
PHP es uno de los lenguajes de programación web más usados en todo el mundo. De hecho, se calcula que cerca del 80% de todas las páginas web usan PHP en mayor o menor medida. Sin ir más lejos, WordPress, el CMS más usado del mundo está hecho con código PHP.
Su alta popularidad implica que exista una gran cantidad de recursos, resolución de problemas y soporte constante de parte de la comunidad
Facilidad de aprendizaje
La curva de aprendizaje de PHP no es nada exigente, lo que lo vuelve el lenguaje de programación ideal para cualquiera que quiera empezar en el mundo del desarrollo web y que tenga poco o ningún conocimiento previo sobre la materia. Además, hay muchísimos tutoriales, documentación oficial y foros de ayuda; ideales para acelerar, aún más si cabe, el proceso de aprendizaje de PHP.
Código abierto y gratuito
PHP es un lenguaje de software libre bajo la licencia PHP License, aprobada por Open Source Initiative (OSI). Esto significa que puedes ver, modificar o redistribuir el código fuente de PHP; además de poder adaptarlo sean cuales sean tus necesidades. Incluso contribuir en el desarrollo del mismo.
Además, no tienes que pagar ningún tipo de licencia o tarifa para usar, descargar o distribuir PHP. Así que eres libre para integrarlo en servidores propios o entornos de desarrollo para proyectos personales o profesionales.
Compatibilidad y multiplataforma
Puedes ejecutar PHP sin ningún problema en Linux, macOS y Windows. Además, es compatible con la grandísima mayoría de servidores web, bases de datos y servicios cloud y hosting compartido.
Ser tan sumamente camaleónico facilita sobremanera su implementación en todo tipo de proyectos web y reduce las posibles barreras técnicas que puedes encontrar al iniciar un proyecto.
Comunidad activa y ecosistema maduro
Desde que vio la luz en 1994, PHP ha evolucionado muchísimo. A día de hoy, cuenta con un ecosistema muy amplio de frameworks, CMS potentes (destacando WordPress), librerías y herramientas que cubren casi cualquier necesidad.
Pero no solo eso, sino que la comunidad que se ha formado orbitando PHP es una de las mayores ventajas que te ofrece dicho lenguaje.
Gracias a esta comunidad se te asegura un buen soporte técnico, actualizaciones constantes y soluciones a problemas comunes.
Rendimiento mejorado en nuevas versiones
La implementación constante de nuevas versiones de PHP ha impulsado mejoras constantes en el rendimiento y eficiencia, permitiendo que pueda competir de tú a tú con lenguajes mucho más modernos
Comparación con otros lenguajes
Por mucho que PHP sea la primera espada en cuanto a programación web se refiere, no es la única opción disponible.
Existen alternativas como JavaScript (Node.js), Python, Ruby, Java, entre otros.
Para que te hagas una idea de qué lenguaje es el que más te conviene, te dejo unas cuantas tablas comparativas, así podrás empezar a hacerte una idea.
PHP vs. JavaScript (Node.js)
| Criterio | PHP | JavaScript (Node.js) |
|---|---|---|
| Facilidad de aprendizaje | Alta. Ideal para principiantes. Entorno accesible. | Alta. Ideal para principiantes. Entorno accesible |
| Rendimiento | Muy bueno en versiones modernas (PHP 8+). | Bueno. Muy rápido con I/O y tareas concurrentes. |
| Ecosistema y frameworks | Laravel, Symfony, WordPress. | Express, NestJS, Next.js. |
| Casos de uso ideales | Webs dinámicas, CMS, e-commerce. | Apps en tiempo real, API, SPA, microservicios. |
| Escalabilidad | Buena con arquitecturas modernas. | Muy alta con microservicios. |
| Popularidad y comunidad | Muy amplia y estable. | Enorme y en crecimiento constante. |
PHP vs. Python
| Criterio | PHP | Python |
|---|---|---|
| Facilidad de aprendizaje | Alta. Especialmente si ya conoces HTML. | Muy alta. Sintaxis clara, ideal para aprender a programar. |
| Rendimiento | Muy bueno desde PHP 7+. | Bueno, aunque algo más lento en apps web complejas. |
| Ecosistema y frameworks | Laravel, Symfony, WordPress. | Django, Flask, FastAPI. |
| Casos de uso ideales | Sitios web, blogs, tiendas online. | Web + ciencia de datos, automatización, IA. |
| Escalabilidad | Buena con buenas prácticas. | Muy buena con Django y arquitecturas bien diseñadas. |
| Popularidad y comunidad | Muy amplia, especialmente en desarrollo web. | Masiva, transversal en muchos sectores. |
PHP vs. Ruby (on rails)
| Criterio | PHP | Ruby (on Rails) |
|---|---|---|
| Facilidad de aprendizaje | Alta. Documentación abundante. | Media. Sintaxis limpia, pero enfoque «opinado». |
| Rendimiento | Muy bueno en últimas versiones. | Bueno, aunque algo más pesado que PHP en carga media. |
| Ecosistema y frameworks | Laravel, Symfony, CMS como WordPress. | Ruby on Rails, Sinatra. |
| Casos de uso ideales | Webs de todo tipo, incluyendo proyectos complejos. | MVP rápidos, apps web limpias y bien estructuradas. |
| Escalabilidad | Buena. Laravel mejora el control estructural. | Muy buena con Rails, aunque requiere optimización. |
| Popularidad y comunidad | Muy amplia, con gran soporte en hostings. | Más reducida que antes, pero muy activa y comprometida. |
PHP vs. Java (Spring/Jakarta)
| Criterio | PHP | Java (Spring/Jakarta) |
|---|---|---|
| Facilidad de aprendizaje | Alta. Ideal para iniciarse en desarrollo web. | Baja-media. Verboso, requiere más conocimientos técnicos. |
| Rendimiento | Bueno a muy bueno en PHP moderno. | Muy alto. Excelente en sistemas grandes y complejos. |
| Ecosistema y frameworks | Laravel, Symfony, CodeIgniter. | Spring, Hibernate, Jakarta EE. |
| Casos de uso ideales | Sitios web, blogs, e-commerce, API. | Grandes plataformas empresariales, bancos, ERP. |
| Escalabilidad | Buena para proyectos web de tamaño medio a grande. | Excelente. Preparado para miles de usuarios concurrentes. |
| Popularidad y comunidad | Muy popular entre desarrolladores web. | Altísima en entornos corporativos y empresariales. |
Resumen comparativo
| Lenguaje | Facilidad de Aprendizaje | Rendimiento | Escalabilidad | Casos ideales |
|---|---|---|---|---|
| PHP | Alta | Muy buena | Buena | Web dinámica, CMS, e-commerce |
| Node.js | Media | Excelente | Excelente | API, apps en tiempo real, microservicios |
| Python | Muy alta | Media | Muy buena | Web + IA, ciencia de datos |
| Ruby | Media | Buena | Buena | MVP, apps limpias |
| Java | Baja | Excelente | Excelente | Corporativo, banca, grandes sistemas |
Conclusión
A pesar del tiempo que ha pasado desde su creación y de los nuevos lenguajes de programación que han visto la luz, PHP sigue siendo clave en el desarrollo web.
Factores como su evolución constante, facilidad de aprendizaje, además de la solidez y compromiso de su comunidad, hacen de PHP una opción muy competitiva y relevante.
PHP es ideal tanto si estás dando los primeros pasos en el mundo de la programación como si buscas una solución eficaz para llevar a cabo tus proyectos personales.
